Bois, plastique, métal ou carton : quels types de palettes pour quels usages ?

Parler des types de palettes, c'est d'abord parler de matériaux, mais aussi de construction, de circuit et d'usage : une palette en bois d'échange, une palette plastique hygiénique, une palette métallique de process et une palette en carton pour le fret aérien ne répondent pas aux mêmes contraintes, ne coûtent pas la même chose sur leur durée de vie et ne se comportent pas de la même façon sous les fourches d'un transpalette. Le choix se fait rarement une fois pour toutes. Une même entreprise reçoit souvent ses matières premières sur un type de support, stocke sur un autre et expédie sur un troisième, parfois sans l'avoir vraiment décidé. Ce guide passe en revue les grandes familles, leurs variantes de construction, leurs points forts et leurs limites, puis propose une méthode pour associer chaque flux au support qui lui convient, en tenant compte du poids des charges, des exigences d'hygiène, du retour ou non des palettes et des destinations à l'export. Les exemples chiffrés qui suivent sont des ordres de grandeur issus de fiches de fabricants ou de l'association EPAL ; ils servent à comparer, pas à dimensionner une installation, ce qui reste l'affaire du fournisseur de palettes, du fabricant de rayonnages et, pour la charge elle-même, de celui qui la conçoit.

Les types de palettes par matériau : le bois reste la base

La palette en bois domine très largement les flux en Europe, pour des raisons simples : elle se fabrique partout, se répare facilement, supporte des charges importantes pour un prix contenu et se recycle en fin de vie, en broyat pour les panneaux ou en combustible. Elle se décline elle-même en plusieurs sous-familles qu'il faut savoir distinguer. La palette d'échange, dont la palette Europe EPAL est l'exemple le plus connu, est construite selon un cahier des charges précis, marquée et destinée à circuler entre expéditeurs, transporteurs et destinataires dans un système de restitution. La palette perdue, ou palette légère, est fabriquée pour un aller simple : planches plus fines, dés moins nombreux ou plus petits, parfois une seule face, ce qui la rend économique à l'achat mais moins résistante et peu adaptée au stockage en hauteur. Entre les deux, la palette sur mesure répond aux charges hors gabarit, comme une machine, un lot de profilés ou une cuve, avec des dimensions et une résistance calculées pour l'objet. Enfin, la palette de récupération, issue du marché de l'occasion et du reconditionnement, rend service à condition de la trier avec soin, car une planche fendue ou une pointe ressortie ne se voit pas toujours au premier coup d'œil. Le bois a ses limites, qui sont aussi les raisons d'être des autres matériaux : il absorbe l'humidité, peut moisir dans une chambre froide ou une zone de lavage, laisse des échardes et des fragments sur les sols propres, et son poids varie avec son taux d'humidité. Pour l'export hors de l'Union européenne, il doit en outre être traité et marqué selon la norme phytosanitaire NIMP 15. Le bois massif n'est pas la seule option ligneuse : la palette en bois moulé, fabriquée à partir de copeaux agglomérés sous pression avec un liant, est légère, souvent emboîtable à vide, et, comme tout matériau entièrement composé de bois transformé, elle échappe aux exigences de la NIMP 15 selon le texte de la norme. Elle trouve sa place dans les expéditions à sens unique vers des pays lointains, quand la charge reste modérée. Pour qui découvre ce sujet, la rubrique palettes et manutention regroupe les articles qui détaillent chacun de ces supports et leur usage avec un transpalette ou un gerbeur. Dans la pratique, le bois reste le premier réflexe pour les flux ouverts, ceux où les palettes partent chez des clients multiples sans garantie de retour, parce que la perte d'un support bon marché pèse moins que celle d'un support plus durable mais plus cher. C'est précisément quand les palettes reviennent, ou quand l'hygiène prime, que les autres matériaux deviennent intéressants, et que le calcul se fait sur le nombre de rotations plutôt que sur le prix unitaire. Un mot sur l'origine du bois, enfin : la plupart des palettes produites en France utilisent des résineux comme le pin ou l'épicéa, parfois du peuplier pour certaines palettes légères, et la qualité du séchage conditionne autant la tenue dans le temps que l'apparition de moisissures. Une palette neuve trop humide, stockée serrée sous film dans un local mal ventilé, peut se couvrir de taches en quelques semaines et contaminer les cartons qu'elle porte, un risque que les industriels de l'alimentaire connaissent bien et qui justifie, chez eux, des exigences de séchage écrites dans le cahier des charges du fournisseur.

Types de palettes par construction : entrées, semelles et pieds

Au-delà du matériau, la construction d'une palette détermine la façon dont on peut la prendre, la stocker et la déplacer, et c'est souvent là que se cachent les mauvaises surprises au moment d'introduire un transpalette dans un nouveau flux. La première distinction porte sur le nombre d'entrées. Une palette à deux entrées ne se prend que par deux côtés opposés, car des longerons pleins ferment les deux autres ; une palette à quatre entrées accepte les fourches sur ses quatre faces, ce qui assouplit le chargement d'un camion ou le rangement dans un coin de réserve. Mais quatre entrées pour un chariot élévateur ne signifient pas quatre entrées pour un transpalette. Les semelles, ces planches posées sous les dés qui relient la palette au sol, bloquent le passage des galets avant du transpalette sur les côtés où elles sont perpendiculaires aux fourches. C'est le cas de la palette Europe, qui se prend au chariot par ses quatre côtés mais au transpalette seulement par le petit côté de 800 mm. La deuxième distinction oppose les palettes à semelles et les palettes à pieds. Une palette à pieds, très courante en plastique, repose sur neuf plots sans liaison au sol : elle s'enfourche au transpalette par les quatre côtés, mais répartit moins bien la charge sur un rayonnage et supporte souvent mal d'être posée sur des lisses sans renfort. Une palette à semelles, en revanche, se stocke mieux en rack et se gerbe plus volontiers, au prix d'un accès restreint pour le transpalette. Troisième critère, la face supérieure : pleine, elle facilite le nettoyage et convient aux petits colis ou aux sacs ; ajourée, elle est plus légère et sèche plus vite. Certaines palettes sont réversibles, avec deux faces de chargement, d'autres sont dotées de rebords pour retenir les cartons, d'autres encore sont emboîtables à vide, ce qui divise l'encombrement des retours. Enfin, la hauteur d'entrée varie selon les fabrications : une palette perdue très basse peut laisser trop peu de place aux fourches d'un transpalette standard, alors qu'un modèle surbaissé passera. Avant de changer de fournisseur de palettes ou d'accepter un nouveau format chez un client, le plus sûr reste de faire l'essai réel avec le transpalette de l'entreprise, palette chargée, et de vérifier l'entrée, la levée et le dégagement des galets. Le tableau suivant récapitule les familles les plus courantes et leurs principaux atouts et limites, à titre d'ordre de grandeur, chaque fabricant proposant des variantes. Un dernier élément de construction est souvent négligé : les chanfreins, ces biseaux taillés à l'entrée des semelles et des dés, qui guident les galets du transpalette et évitent qu'ils ne cognent l'arête du bois. Une palette sans chanfreins se prend quand même, mais demande un geste plus précis, use plus vite les galets et finit par voir ses semelles éclatées à force de chocs répétés, un détail qui compte dans une réserve où les mêmes palettes passent plusieurs fois par jour.

Plastique, métal, carton : les types de palettes alternatifs

La palette plastique, généralement en polyéthylène haute densité ou en polypropylène, s'est imposée dans les secteurs où l'hygiène compte : agroalimentaire, pharmacie, chimie, distribution des produits frais. Elle se lave au jet ou à la vapeur, ne moisit pas, ne laisse ni échardes ni pointes, et garde un poids constant d'une rotation à l'autre, ce qui simplifie les pesées. Selon les fabricants, une palette plastique au format 1 200 × 800 mm pèse de quelques kilos à une vingtaine de kilos selon qu'elle est emboîtable, gerbable ou renforcée pour le rack, et sa capacité en rayonnage est souvent sensiblement inférieure à sa capacité au sol : la fiche du fabricant doit être lue ligne par ligne. La palette métallique, en acier galvanisé ou en aluminium, sert surtout dans l'industrie lourde, la fonderie, l'aéronautique ou les salles propres : elle supporte des charges élevées, résiste aux températures et aux produits agressifs, se nettoie à fond, mais pèse lourd en acier et coûte cher en aluminium. Elle circule presque toujours en boucle fermée, entre deux ateliers d'un même site ou entre un sous-traitant et son donneur d'ordre. La palette en carton, enfin, renforcée de nids d'abeille ou de tubes, est très légère, recyclable avec les autres cartons et exemptée de la NIMP 15 comme les autres matériaux transformés : elle convient au fret aérien, où chaque kilo transporté a un coût, et aux expéditions ponctuelles de charges légères, mais elle craint l'eau et l'humidité d'un quai mal abrité. Ces supports alternatifs prennent une importance particulière dans les flux de colis et de petites palettes vers les plateformes de vente en ligne, où le poids, la propreté et la non-restitution comptent autant que la résistance ; l'article consacré à la logistique e-commerce détaille ces contraintes, de la préparation des commandes à l'expédition. Avec un transpalette, les palettes plastiques à pieds se prennent facilement par les quatre côtés, mais leur surface lisse peut faire glisser une charge mal filmée au freinage, et certaines palettes à patins plastiques posent les mêmes questions d'entrée que les semelles en bois. La caisse-palette mérite une mention à part : grillagée en acier, pleine en plastique ou en bois, elle ajoute des parois à la palette pour contenir des pièces en vrac, des légumes ou des chutes d'atelier, et se gerbe souvent sur ses propres pieds. Elle se manipule au transpalette comme une palette ordinaire, à condition de respecter sa charge maximale, qui figure normalement sur une plaque ou un marquage, et de vérifier que ses pieds laissent passer les galets. Les modèles plastiques pleins, très présents dans l'agroalimentaire, se lavent comme les palettes du même matériau et circulent volontiers dans les mêmes boucles fermées.

Choisir parmi les types de palettes selon son flux

Le bon type de palette se déduit du flux, pas l'inverse, et quatre questions suffisent généralement à orienter le choix. La première porte sur le retour : la palette revient-elle chez vous, part-elle chez des clients multiples sans retour, circule-t-elle dans un système d'échange ? Un support durable n'a d'intérêt économique que s'il effectue de nombreuses rotations, et une palette plastique qui ne revient jamais coûte beaucoup plus cher qu'une palette perdue. La deuxième concerne la charge : son poids, sa répartition, sa hauteur, et l'endroit où elle sera stockée, au sol, en pile ou sur un rayonnage, car les capacités annoncées par les fabricants diffèrent souvent fortement entre ces trois situations. La troisième touche à l'environnement : humidité, froid, lavage, exigences d'hygiène, sols propres où un fragment de bois pose problème. La quatrième, enfin, concerne la destination : l'export hors de l'Union européenne impose un bois traité et marqué selon la NIMP 15, ou un matériau qui en est exempté comme le plastique, le carton ou le bois transformé. Prenons une cave viticole fictive qui expédie ses cartons de bouteilles : ses envois vers les cavistes français partent sur des palettes Europe d'échange, ses envois vers un importateur nord-américain sur des palettes en bois traité et marqué, et ses mouvements internes entre le chai et la zone d'embouteillage, humides par nature, peuvent passer sur quelques palettes plastiques réservées à cet usage. Prenons maintenant une boulangerie industrielle fictive qui livre des grandes surfaces : ses palettes plastiques hygiéniques reviennent du client avec les bacs vides, passent au lavage et repartent, tandis que ses farines arrivent du moulin sur des palettes bois qui ne quittent jamais la réserve des matières premières. Dans les deux cas, plusieurs types de palettes cohabitent, et la question devient organisationnelle : identifier clairement chaque famille, prévoir des zones de stockage distinctes, éviter qu'une palette d'un circuit ne parte par erreur dans un autre. Cette séparation a un effet direct sur la manutention, car un transpalette adapté aux palettes plastiques à pieds de la zone de production peut buter sur les semelles des palettes bois du quai, et un cariste qui sait reconnaître chaque type à son allure prend le bon côté sans tâtonner. La dernière vérification avant de figer le choix consiste à mettre noir sur blanc, pour chaque flux, le type de palette retenu, sa capacité au sol et en rack, et la consigne de retour ou de recyclage, sur une feuille affichée au quai et transmise aux transporteurs habituels. Cette feuille gagne à préciser aussi qui décide d'un changement de support : un acheteur qui négocie une palette moins chère auprès d'un nouveau fournisseur, sans en parler à l'atelier ni au quai, peut introduire en une semaine des palettes trop basses pour les transpalettes, trop faibles pour les racks ou non marquées pour l'export, et c'est le magasinier qui découvrira l'écart, palette en main, devant un camion qui attend. Un essai sur quelques unités, avec le matériel réel et la charge réelle, avant toute commande en volume, coûte peu et règle la question.